Красотка пулей вылетела из бара.

5

– Юрий? – Голос Витязя был, как обычно, спокоен и доброжелателен.

Со спины его фигура казалась такой же стройной и юношеской, как у Воина. Да и кожа, скажем, на кистях или шее также была безупречно молодой и упругой. Но тот, кому довелось бы заглянуть ему в глаза, никогда бы не принял его за юношу.

– Заходи.

Молодой Воин чуть пригнулся и переступил порог каюты:

– Добрый вечер, Учитель.

– Тебе тоже. Как провел время?

– Познакомился с местной молодежью.

– И как они тебе?

– Они… забавны. В детстве у меня были котята. Они очень любили играть друг с другом, а также с мячиком, мягкой игрушкой или бумажной бабочкой… Так вот, эти люди напоминают мне котят. Точно так же увлечены играми друг с другом и всякими эфемерными временными вещами. И даже когда, заигравшись, делают друг другу больно, это не заставляет их попытаться понять.Ибо даже когда они обиженно спрашивают: «Почему?», жаждут не ответа, а… утешения. И сохранения в неизменности возможности оставаться котятами. Меня это немного удивляет.

– Мне такое знакомо. Но не будь к ним слишком строг. Их жизнь устроена так, что добродетелью считается не способность мыслитьи совершать верныепоступки, а умение существовать, не особенно напрягая и себя, и окружающих.

Молодой Воин кивнул:

– Я понимаю… Путь крестьянина.

– Да. Но даже этим Путем способны идти лишь немногие. Возможно, оттого, что среди них мало Учителей. А те, кого они считают Образцом, – слишком примитивны, чтобы подвигнуть людей на поиски хоть какого-то Пути. – Учитель замолчал, испытующе глядя на Ученика.

Воин задумался. Похоже, Учитель обрисовал перед ним новую проблему и собирался внимательно проследить, как тот будет продвигаться в поисках ее решения. Впрочем, так и происходит любое настоящее обучение…

– А мы? – осторожно спросил Воин.

– А разве мы способны научить хоть кого-нибудь, кто не хочетучиться?

– Но… среди них встречаются те, кто… способен захотеть.

– Знаю. Именно поэтому сегодня среди сорока трех миллиардов Воинов только тридцать шесть – потомки выходцев с Земли. Но, сам видишь, из полутора триллионов разумных существ, с которыми мы контактируем, таковых пока нашлось всего лишь семь миллиардов. Менее полупроцента. – Он проницательным взглядом окинул своего Ученика. – А ты встретил кого-то подобного?

– Не знаю, – задумчиво качнул головой молодой Воин. – Возможно… Насколько я понял, у него интерес к нам возник не оттого, что обычно так манит «котят». Скажем, срок нашей жизни или наши сила и способности. Хотя он, возможно, думает иначе. Но мне кажется, ему просто уже… неуютно быть «котенком».

Витязь задумчиво кивнул:

– Возможно, ты прав, и он вскоре сможет встать на Путь…

Закончить он не успел – дверь распахнулась, и на пороге возник другой Витязь:

– Карл, Юрий, нас ждет Князь.

Князь Диего ожидал их на десантной палубе. Остальные Воины уже были там. При мечах. Так же, как и Юрий. Хотя все понимали, что на этот раз мечи для них скорее часть парадной формы одежды официальной делегации, чем оружие. Впрочем, как сложится…

Когда появились Витязи и Юрий, Князь улыбнулся им и тихо произнес:

– Мы идем вниз. Я рассчитываю, что мы проведем там несколько часов. Но, возможно, придется задержаться подольше.

После чего взмахнул вспыхнувшим в его ладони узким лучом Света,открывая дверь…

– …Лучше умереть свободным, чем жить на коленях! – этой патетической мыслью Гракк, Вождь и Учитель Равных и Чистых, поставил блестящую точку в своем выступлении на заседании Президиума Высшего совета обороны Шани Эмур.

Он вздернул подбородок, ожидая цунами аплодисментов, но… секунды истекали, а не было слышно даже жиденьких хлопков. Все одиннадцать членов Высшего совета обороны, сидящие за круглым столом Равных, а также обе бригады крупнейших сетевых новостных порталов, обеспечивающих прямую трансляцию заседания (ну, еще бы, ведь Вождь и Учитель заявил, что у Равных и Чистых «нет секретов от своего народа» и потому все заседания Высшего совета всегда проходили в прямом эфире… ну, почти все), замерли, ошарашенно пялясь на что-то за его спиной.

Вождь и Учитель обернулся и… судорожным движением выхватил из кармана небольшой пульт, уперев палец в мерно мигающую красную клавишу на нем.

– Ни с места. Ибо я совершу должное!И кровь невинных падет на вас!

Но высокий смуглый человек, стоящий чуть впереди шестерых, не обратил на его слова внимания. Его взгляд был направлен на…

Вождь и Учитель оглянулся. Ну конечно… Он так и думал. Член Совета Бальтазар. Недаром, хотя Бальтазар был одним из первых учеников тогда еще молодого лидера немногочисленного кружка единомышленников, откуда впоследствии выросло движение Равных и Чистых, сам Вождь и Учитель ему не очень доверял. Уж слишком тот хитер и скользок. Хотя обойтись без него тоже не получалось.

В узких кругах посвященныхБальтазар славился умением выполнять, причем безупречно, самые деликатные поручения, малейшая ошибка при выполнении которых могла поставить под угрозу все дело. А вот успешное выполнение неизменно продвигало Равных и Чистых на новую высоту… Но всему когда-нибудь приходит конец. Похоже, теперь пришло время… разоблачить предателя. Надо только внимательно понаблюдать за тем, какими словами и знаками предатель обменяется со столь неожиданно, но, впрочем, вполне объяснимо оказавшимися здесь врагами.

– Вот оно что… – тихо произнес Светлый Князь (а кем же еще, скажите на милость, он мог быть). – Бальтазар. Давно мы не встречались…

– А-а! – вскричал Вождь и Учитель. – Вы слышали? Они знакомы! Мы пригрели змею на…

Но Бальтазар не дал ему закончить.

– Заткнись, Гракк, – коротко бросил он, – и сядь. Ты загораживаешь обзор. К тому же можешь положить свой пульт. Он бесполезен. Неужели в твоей тупой голове столь мало мозгов, что ты надеешься в присутствии Светлого Князя подать сигнал на подрыв? Если бы дело было только в твоем пульте, ты бы уже давно его лишился.

– Но… что… как ты смеешь?! – растерянно пробормотал Вождь и Учитель.

Никогда (ну, или, скажем, уже давно) никто не смел разговаривать с ним подобным тоном. И уж тем более Бальтазар, который всегда был подчеркнуто уважителен (а злые языки утверждали, что даже подобострастен).

– Я СКАЗАЛ: ЗАТКНИСЬ!!!

Этот рев просто не мог исходить не только из глотки Бальтазара, но и вообще не мог быть исторгнут человеческой гортанью. Это был вопль зверя. Нет – ЗВЕРЯ!!! Он буквально швырнул Вождя и Учителя на кресло и заставил его изо всех сил втянуть голову в плечи и вцепиться в подлокотники мелко дрожащими пальцами. Но он был не одинок. Почти все присутствующие испытали нечто подобное…

– Значит, это ты… – все так же тихо, будто страшный рев не оказал на него никакого воздействия, произнес Светлый Князь.

– Да, Диего, – уже обычным негромким голосом произнес Бальтазар, – это я. И тебе меня не остановить. Ты знаешь…

Светлый Князь кивнул. На несколько мгновений в роскошном зале Совета повисла напряженная тишина. А затем Светлый Князь спросил:

– Но зачем?

Бальтазар, которого, похоже, весь этот разговор отчего-то привел в благодушное расположение духа, откинулся на спинку своего кресла.

– Зачем? Ты меня удивляешь… А-а-а, – он перевел взгляд на шестерых, стоящих за его спиной, – даже сейчас ты пытаешься учить… – Бальтазар усмехнулся. – Что ж, это может быть забавно… Так вот, молодые люди, – обратился он уже не к самому Князю, а к его спутникам. – Вы со своим Государем – Псы Господни. И помогаете ему пасти овец. Оберегаете их от всяческих опасностей, с которыми они, ах, бедные, не могут справиться… А я – ВОЛК! И моя задача – улучшать породу. Прореживать, так сказать, стадо. И… преподносить уроки тем, кто еще не попался мне на зуб. Так вот, по моему мнению, сегодня человечество слишком… запаршивело. Погрязло в суете, довольстве. Разучилось отличать добро от зла… да просто забыло, как оно, это самое настоящее, незамутненное зло выглядит! И… значит, созрело для нового урока.